Le paillis de plastique est problématique – et partout. Pouvons-nous faire mieux ?

Le plastique est abondamment utilisé dans l’agriculture, mais il est presque impossible de s’en débarrasser de manière durable. Les chercheurs et les producteurs recherchent des solutions et utilisent les fraises pour y parvenir.

Dans la vallée de Skagit, dans l'État de Washington, le début de l'été est largement marqué par les premières fraises rouges mûres. Juste à côté de la State Route 20, en direction ouest de Burlington, se trouve Viva Farms, dans la vallée de Skagit. Viva Farms est une organisation à but non lucratif qui aide les agriculteurs nouveaux et aux ressources limitées à accéder à la terre, à l'équipement et bien plus encore. Ce site abrite 18 fermes-incubateurs et une ferme étudiante d'un demi-acre. Katherine Myrvold, responsable des ventes et de l'éducation, enseigne aux étudiants du cours Practicum in Sustainable Agriculture comment cultiver de nombreuses choses ici, y compris deux plates-bandes de fraises.

Les fraises font partie des nombreuses cultures qui utilisent souvent du paillis de plastique pendant leur saison de croissance. Le paillage est le processus consistant à recouvrir la terre autour d’une plante avec quelque chose pour l’aider à pousser. Myrvold dit que pour les fraises de Viva Farms, le paillis de plastique – de longues et fines feuilles de polyéthylène – sert à deux fins principales.

« Cela ajoute de la chaleur au sol, ce qui est vraiment bénéfique pour une culture qui aime la chaleur comme les fraises. Et cela contribue également à la suppression des mauvaises herbes, ce qui constitue toujours un défi en production biologique.

Mais il y a un inconvénient majeur. Il n’existe pas de mécanismes systématiquement accessibles pour éliminer de manière durable le film de paillis plastique en fin de vie. De plus, des recherches montrent que des morceaux rebelles de ce plastique peuvent se décomposer dans le sol et les cours d'eau sous forme de microplastiques, des morceaux de plastique de moins de cinq millimètres de long qui présentent de graves problèmes de santé et d'écosystème.

« Nous en parlons toujours dans les fermes étudiantes. C'est un peu comme si le sale secret de l'agriculture biologique et de l'agriculture en général était simplement la quantité de déchets, la quantité de plastique à usage unique », explique Myrvold. "C'est donc quelque chose pour lequel nous sommes très ouverts à la recherche d'une alternative."

Mais les alternatives actuelles présentent également des inconvénients. Myrvold dit qu'ils ont essayé d'utiliser du paillis de papier une année, mais celui-ci se déchirait trop facilement, n'était pas assez flexible et de grandes parties étaient emportées par le vent.

« À l'époque, le travail n'avait pas été accompli », explique Myrvold.

Une nouvelle subvention de 8 millions de dollars de l'USDA permettra aux chercheurs de l'Université de l'État de Washington (WSU) d'étudier des solutions de recyclage en fin de vie pour le paillis plastique, ainsi que des options efficaces de paillis biodégradable. Des chercheurs de plusieurs institutions et partenaires industriels, tels que Natureripe et Driscoll's, y participeront, avec des contributeurs répartis sur les deux côtes. Bien que de nombreuses cultures utilisent du paillis plastique, ce projet se concentrera sur un fruit qui en utilise beaucoup : le fraisier.

Fraises de Viva Farms. (Photographie de Marcus Badgley.)

L’utilisation du plastique dans l’agriculture, connue sous le nom de « plasticulture », est répandue. Le secteur agricole américain utilise chaque année un milliard de livres de paillis de plastique. Lorsqu'il s'agit d'élimination, la grande majorité de ces films sont mis en décharge ou enterrés ou incinérés.

Lorsque l’utilisation du paillis de plastique a commencé dans les années 1950, il s’est avéré extrêmement utile pour les producteurs. Les avantages incluent le piégeage de la chaleur pour une croissance plus rapide, la rétention des engrais et la suppression des mauvaises herbes. Il s’est également avéré être l’option la plus économique pour les personnes cultivant à l’échelle commerciale.

Le paillis de plastique est fabriqué à partir de polyéthylène ou PE. Le PE est recyclable, mais la plupart des films de paillis plastique ne sont pas recyclés en raison de quelques obstacles majeurs. «Il y a pas mal de choses contre vous», déclare Karl Englund, professeur-chercheur au département de génie civil et environnemental de la WSU, qui dirige le volet recyclage des recherches financées par la WSU.

Recycler le paillis de plastique n’est pas aussi simple que de mettre vos déchets ménagers dans un bac bleu.

Le film de paillis plastique passe sa vie dans la terre et la contamination constitue un véritable obstacle. Le recyclage n'est généralement possible que si les contaminants représentent moins de 5 pour cent du poids du paillis de plastique. Mais à la fin de la saison de croissance, le poids du paillis de plastique peut augmenter jusqu’à 80 %, directement à cause de la saleté et des matières organiques.