Les déchets plastiques sont partout – et les pays doivent être tenus responsables de leur réduction

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Les déchets plastiques endommagent les écosystèmes du monde entier. Crédit : Mark Rightmire/MediaNews Group/Orange County Register/Getty

Dans le monde, quelque 400 millions de tonnes de déchets plastiques sont produites chaque année1. Les plastiques ont infiltré certaines des zones les plus reculées et les plus vierges de la planète, comme le montrent deux articles publiés dans Nature avec un effet spectaculaire2,3.

Veronica Nava et ses collègues évaluent systématiquement l'étendue de la contamination plastique dans divers lacs et réservoirs d'eau douce dans 23 pays et constatent qu'ils sont largement contaminés par du plastique2. Pendant ce temps, Hudson Pinheiro et ses collègues montrent que les plus gros morceaux de déchets plastiques, appelés macroplastiques, représentent la plus grande part des débris anthropiques trouvés dans les récifs coralliens peu profonds et profonds de 25 endroits des bassins des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Même les récifs les plus profonds, situés entre 30 et 150 mètres de profondeur, se sont révélés pollués ; jusqu’à présent, l’impact des plastiques sur ces récifs a été peu étudié3.

Les deux études seront importantes pour les négociations, actuellement en cours aux Nations Unies, sur un traité visant à éliminer la pollution plastique. Il s’agit d’un objectif ambitieux qui nécessitera une refonte radicale de la production, du recyclage, de la remédiation et de l’élimination des plastiques. L’expérience acquise au fil de décennies de traités environnementaux des Nations Unies montre que des mécanismes de mesure et de conformité fiables et efficaces sont aussi importants que les accords eux-mêmes. Cependant, jusqu’à présent, les négociations n’incluent pas de plan spécifique pour tenir les pays responsables des engagements et des promesses qu’ils font au nom de leurs producteurs, exportateurs et recycleurs de plastique. Il est clair que cela doit changer – et vite.

La recherche publiée cette semaine met en évidence le problème à plusieurs niveaux auquel les négociateurs sont confrontés. Pinheiro et ses collègues ont trouvé des débris dans 77 des 84 sites de récifs coralliens qu'ils ont étudiés dans le monde. Les débris plus gros, mesurant plus de 5 centimètres de diamètre – principalement du matériel de pêche abandonné ou cassé – étaient plus répandus dans les récifs plus profonds. Cela met en évidence des compromis complexes auxquels les négociateurs du traité devront faire face pour parvenir à une solution globale au problème des plastiques. Interdire simplement les filets en plastique et autres engins de pêche pourrait nuire aux moyens de subsistance. Des subventions ou des incitations pourraient être nécessaires pour permettre aux communautés qui dépendent de la pêche d'abandonner l'utilisation d'engins qui endommagent les récifs profonds.

Des collaborations à grande échelle révèlent l’étendue mondiale de la pollution plastique

L’étude de Nava et de ses collègues met en lumière une autre facette de tout traité significatif : obtenir des mesures correctes. Les pays devront discuter et convenir d’une norme ou d’un système sur la façon dont ils mesurent la pollution plastique. Nava et coll. a développé un protocole pour catégoriser et mesurer la pollution plastique dans des échantillons d'eau douce et l'a appliqué à des échantillons collectés à la surface de 38 lacs et réservoirs, la plupart dans l'hémisphère nord. Les auteurs ont également collecté des données sur la taille de la population à proximité de chaque lac, la profondeur du lac et la part des terres fournissant les eaux d'entrée qui sont urbaines. Les plastiques présents dans les échantillons ont été classés par forme, couleur et taille, et un sous-ensemble a été analysé à l'aide de méthodes spectroscopiques pour identifier la composition chimique de leurs polymères. Ces connaissances, ainsi que d’autres, doivent alimenter les négociations sur les traités.

Le traité sur les plastiques suit un calendrier très chargé. Les négociations ont débuté en mars 2022 et devraient se conclure par un texte final en 2024. Si cela se produit, les pays devraient intégrer le traité dans leurs lois nationales en 2025.

Les traités environnementaux prennent souvent entre 5 et 15 ans, et accélérer le processus pourrait obliger les pays à se concentrer sur l’essentiel. Cependant, lors de la dernière session de négociation, qui s'est terminée le mois dernier à Paris, les pays ont passé la majeure partie de la semaine à discuter (et à lutter pour se mettre d'accord) sur la manière dont ils prendraient leurs décisions. Pour respecter le calendrier serré, les séances suivantes devront entrer plus rapidement dans le détail. Mais l’inconvénient d’une approche accélérée est qu’elle laisse moins de temps aux chercheurs et aux militants pour influencer le processus.