L'usine de North Bay, en Ontario, est au centre des préoccupations de la communauté concernant les « produits chimiques éternels »

Brennain Lloyd se dit inquiète lorsqu'elle a appris que Plastics Industriels Canada (IPC) allait ouvrir une nouvelle usine à North Bay, en Ontario.

"Nos préoccupations sont de savoir ce qui sortira de cette usine, quelles seront les émissions", a déclaré Lloyd, coordinateur du projet auprès du groupe environnemental Northwatch, qui étudie les projets industriels dans le nord-est de l'Ontario.

L'usine de l'entreprise, qui devrait être pleinement opérationnelle l'année prochaine, transformera un polymère appelé polytétrafluoroéthylène (PTFE), communément connu sous le nom commercial de Téflon.

Le PTFE fait partie d'un groupe plus large de produits chimiques appelés substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS). Il existe plus de 10 000 produits chimiques connus dans la famille des PFAS avec un large éventail d’utilisations quotidiennes.

"Tout le monde au Canada est exposé à certains types de PFAS", a déclaré Miriam Diamond, professeur à l'École de l'environnement de l'Université de Toronto.

Diamond, qui étudie comment les contaminants environnementaux pénètrent dans l'environnement et comment les gens peuvent y être exposés, a déclaré que les PFAS sont largement utilisés pour leurs propriétés hydrofuges. Ils se trouvent dans des vestes imperméables, de la graisse pour chaînes de vélo, du fart de ski et même dans certains contenants de restauration rapide et sacs de pop-corn.

Au Canada, un petit nombre de ces produits chimiques, comme le sulfonate de perfluorooctane (SPFO) et l'acide perfluorooctanoïque (PFOA), sont interdits en raison de leurs effets sur l'environnement et la santé humaine.

"Nous savons que certains PFAS affectent le système immunitaire en réduisant la fonction immunitaire", a déclaré Diamond.

"Nous savons que certains PFAS affectent la reproduction, entraînant une baisse de la fertilité, un poids à la naissance plus faible, des bébés et certaines complications de la grossesse. Certains PFAS sont cancérigènes et affectent le foie et les reins."

Comme avec d’autres polymères – des substances comportant des molécules très grosses et complexes – les problèmes liés aux PFAS surviennent lorsque les substances commencent à se dégrader et à se décomposer, a déclaré Diamond.

"Comme un sac en plastique, il n'est pas nocif en soi", a-t-elle déclaré.

"Mais les polymères peuvent se décomposer avec le temps, et lorsque les éléments constitutifs sortent de la structure, ce sont ces éléments constitutifs qui sont disponibles pour l'absorption et qui peuvent provoquer une toxicité."

Diamond a déclaré que le PTFE – le produit chimique que l'usine de North Bay utilisera – est particulièrement stable et peut mettre des décennies à se dégrader et causer des problèmes.

En plus de recouvrir les poêles à frire antiadhésives, le PTFE est utilisé sur des articles tels que les joints et pour construire du matériel médical, car il reste stérile.

De nombreuses PFAS sont souvent qualifiées de « produits chimiques éternels » car elles peuvent rester dans l’environnement pendant des centaines, voire des milliers d’années.

Comme beaucoup de gens à North Bay, Lloyd a commencé à s'inquiéter au sujet de l'usine de Plastics Industriels Canada lorsque Narwhal, une publication canadienne qui se concentre sur le changement climatique et l'environnement, a publié un article sur l'installation.

"Maintenant, l'entreprise a annoncé qu'elle ne fabriquerait pas de PFAS. Très bien", a déclaré Lloyd.

"Mais ils utiliseront des PFAS. Ils ont dit qu'il n'y aurait pas de rejets dans l'eau. Très bien. Ce qui est beaucoup moins clair, c'est quels seront les rejets dans l'air."

Bien avant que Plastics Industriels Canada ne décide de s'établir à North Bay, la ville du nord de l'Ontario avait connu une contamination environnementale par les PFAS qui affectaient les cours d'eau locaux.

Des années 1970 au milieu des années 1990, le ministère de la Défense nationale a mené des exercices d'entraînement près de l'aéroport de la ville, en utilisant des mousses anti-incendie contenant des PFAS.

Grâce à ces exercices de formation, un avis de longue date concernant l'eau potable reste en vigueur pour Lees Creek, qui se trouve au sud-est de l'aéroport Jack Garland.

Le ministère de la Défense nationale a accordé à la ville près de 20 millions de dollars pour lutter contre la contamination.

Le porte-parole de la ville, Gord Young, a déclaré qu'une étude visant à déterminer le prochain plan d'action était presque terminée.

Young a déclaré que l'eau potable de North Bay contient actuellement 53 nanogrammes de PFAS par litre, tandis que le ministère de l'Environnement, de la Conservation et des Parcs recommande un maximum de 70 nanogrammes de PFAS par litre.