Quel est le 19e du Brésil

L'un des mystères du théâtre Amazonas concerne les courtisanes. La légende raconte qu'au XIXe siècle, les couloirs de ce grand opéra rose de la forêt tropicale servaient à faire entrer clandestinement des travailleuses du sexe lors des représentations, pour animer « La Flûte enchantée » des barons du caoutchouc dans leurs loges privées.

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Cette légende peut être vraie ou non, dit Sigrid Cetraro, l'actuelle directrice de l'Amazonas. Ce qui est sûr, c'est que l'opéra de Manaus, ouvert en 1896, est un témoignage éclatant des excès du boom du caoutchouc au Brésil de 1879 à 1912.

Presque tous les matériaux de construction étaient importés d'Europe : l'acier de Glasgow, les tuiles d'Alsace, le marbre de Toscane. L'auditorium a la forme d'une lyre ; les lustres sont en verre vénitien. Regardez le plafond et vous semblez être sous la Tour Eiffel. "Le gouverneur [de l'époque] voulait montrer au monde les richesses qui provenaient de l'Amazonie", explique Mme Cetraro. Sa voix se propage facilement à travers les stalles : l'acoustique est splendide.

Après que Charles Goodyear ait inventé la vulcanisation en 1839, la demande mondiale de caoutchouc a explosé. Soudain, le latex, le liquide laiteux qui s'échappe des arbres à caoutchouc, pourrait être transformé en un matériau durable mais extensible, idéal pour être utilisé dans les valves, les imperméables, les préservatifs et, surtout, les pneus, d'abord pour les vélos et finalement pour les voitures. (Il était également utilisé sur la route devant l'opéra de Manaus, pour étouffer le bruit des roues des voitures.)

Pendant la majeure partie du XIXe siècle, presque tout le caoutchouc mondial provenait du Brésil, pays d'origine de l'Hevea brasiliensis, l'arbre à caoutchouc du Pará. Manaus, une ville accessible uniquement en naviguant sur 1 450 km en remontant l'Amazonie, est devenue la grande plaque tournante du caoutchouc. Les bénéfices ont permis aux tramways de la ville, à l'eau courante et à l'électricité. Les plus grands négociants en caoutchouc ont imaginé des moyens d'ostentation toujours plus fous. Manaus est devenu le plus grand marché mondial pour les diamants. Les magnats auraient envoyé leur linge à Lisbonne.

L'histoire du boom du caoutchouc au Brésil est celle de la prodigalité et de la cruauté, de l'orgueil et de l'ennemi juré. Les planteurs ont fait fortune facilement grâce à la générosité de la nature et à la servitude pour dettes. Ils ont dépensé leur argent dans une consommation ostentatoire et n’ont pas réussi à investir dans une meilleure technologie. Après quelques décennies, ils ont été sous-cotés par des producteurs asiatiques moins chers, et le boom s’est transformé en krach.

Cette époque fascinante a un parallèle moderne. Aujourd'hui comme autrefois, le Brésil profite d'une aubaine grâce à la nature et à la demande mondiale de voitures : un boom pétrolier offshore. Cela aussi pourrait se terminer en larmes. Votre correspondant s'est rendu à Manaus, l'ancienne capitale du caoutchouc, et à Macaé, la capitale moderne du pétrole, pour découvrir les enseignements de deux booms brésiliens qui marquent l'histoire de l'automobile.

Le premier arrêt est le Museu do Seringal (musée de la récolte du caoutchouc), accessible par voie fluviale depuis Manaus. Notre bateau remonte le courant et se transforme en criques de plus en plus étroites, avec la jungle se pressant des deux côtés. Enfin, nous atterrissons dans une clairière avec une grande maison en bois, une réplique d'un magasin général du XIXe siècle et toute la technologie rudimentaire que les saigneurs utilisaient autrefois pour extraire le caoutchouc des arbres.

C'était un travail épuisant. Un seringueiro partait après minuit, lorsque la température était suffisamment fraîche pour que le caoutchouc coule, et faisait une longue tournée de ses hévéas. À chacun d'entre eux, il a creusé un canal en diagonale dans l'écorce et a fixé une coupelle au fond pour récupérer le latex qui s'en échappait. Sa seule lumière était une lampe à pétrole attachée à sa tête. Son circuit nocturne faisait plusieurs kilomètres. Les hévéas poussaient là où la nature les avait plantés, et un exploiteur typique devait en exploiter 100 à 200 chaque nuit.

Lorsque les tasses du seringueiro furent pleines, il se dirigea vers le fumoir. Il s’agissait d’un appentis en bois exigu. À l’intérieur, sur un feu ouvert, il chauffait le latex et l’enroulait autour d’un bâton jusqu’à obtenir une boule de la taille d’un ballon de football. Il l’échangerait alors contre une réduction de sa dette. La plupart des exploitants de caoutchouc n’ont jamais vu d’argent liquide. Ils achetaient leur nourriture et leur matériel au magasin du patron : des outils de coupe, des lampes, des céréales et de l'alcool, pour favoriser la dépendance. Les prix étaient élevés ; les exploiteurs ne pouvaient pas faire leurs achats ailleurs et il leur était interdit de pêcher ou de chasser. Lorsqu’ils ont restitué les fruits de leur travail, leurs dettes ont un peu diminué, mais rarement jusqu’à zéro, notamment parce que le patron facturait généralement une commission de 50 % pour expédier le caoutchouc à Manaus. Le patron vivait bien, dans une grande maison avec des meubles importés, des miroirs et des carafes à vin.