Requins, bactéries, pas de sauveteurs : est-ce la fin de la natation en Nouvelle-Angleterre ?

Consignes de sécurité pour les requins sur une plage de Wellfleet, Massachusetts. Cape Cod abrite désormais l'une des plus grandes concentrations de blancs au monde sur Terre. Photo par AP Photo/Charles Krupa

Veux-tu aller nager? Pour les habitants de la Nouvelle-Angleterre à la recherche d’un répit face à la chaleur estivale, cette question avait une réponse simple. Récemment, les choses sont devenues un peu plus compliquées.

Avec des dizaines de plages et de lacs locaux fermés en raison de bactéries nocives, de grands requins blancs observés dans de nombreuses plages ouvertes et des piscines publiques interdites dans un contexte de pénurie de sauveteurs à long terme, les résidents ont dû repenser l'une des stratégies d'atténuation de la chaleur les plus fiables de la région. – ce qui, à mesure que le changement climatique s’aggrave et que les températures estivales augmentent, présente un dilemme majeur en matière de santé publique.

«La chaleur est considérée comme la principale menace pour la santé liée aux phénomènes météorologiques extrêmes», déclare Gregory Wellenius, professeur de santé environnementale à la Boston University School of Public Health et directeur du SPH Center for Climate and Health. « Plus de personnes meurent de maladies liées à la chaleur et de chaleur extrême que de tout autre risque météorologique. »

La Nouvelle-Angleterre a un solide héritage en matière d'utilisation de la natation comme moyen de garder le public au frais et en bonne forme. La première piscine publique et la première plage publique du pays ont ouvert leurs portes dans le Massachusetts, respectivement en 1868 et 1896. Depuis plus de 100 ans, les zones de baignade locales sont abondantes, variées et accessibles.

Que deviendra la baignade dans les océans et les lacs de la Nouvelle-Angleterre ? Comment allons-nous nous rafraîchir sans piscines publiques ? The Brink s'est entretenu avec des experts de la BU sur les requins, les bactéries et la santé publique sur l'avenir de l'un des moyens les plus appréciés de la région pour lutter contre la chaleur.

C'est un sujet d'actualité majeur depuis des années, mais cela semble toujours surréaliste : Cape Cod est envahie par de grands requins blancs. Alors que les observations ont été considérées comme relativement rares pendant des décennies, les grands requins blancs – le plus grand membre de la famille des requins maquereaux et l'espèce avec les attaques mortelles les plus enregistrées contre les humains – sont en fait originaires des eaux de l'Atlantique Nord. Leurs populations au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre ont diminué pendant des siècles en raison de la surpêche et de l'abattage de l'une de leurs principales sources de nourriture, le phoque gris. La loi sur la protection des mammifères marins de 1972 a contribué à redonner aux deux populations (requins et phoques) leur vigueur d’antan. Cape Cod abrite aujourd'hui l'une des plus grandes concentrations de blancs sur Terre.

"Lorsque nous protégeons des espèces, c'est généralement lorsqu'elles sont déclarées au bord de l'extinction ou hautement menacées", explique Phillip S. Lobel, professeur de biologie au BU College of Arts & Sciences qui enseigne un programme marin sur la biologie des requins et conservation. "Le fait que les populations de requins soient revenues signifie que nous avons réussi en tant qu'écologistes et défenseurs de l'environnement."

Le succès du programme de conservation a été un motif de célébration parmi les écologistes comme Lobel ; pour le public qui allait à la plage, c'était une source d'inquiétude. Les fermetures de plages en raison de l'observation de requins se produisent désormais chaque année le long de la côte nord-est. Mais une observation indique-t-elle toujours un danger clair et présent ? C'est difficile à dire.

"Les prédateurs veulent des proies faciles et ils ne cherchent pas à se battre", explique Lobel, qui ajoute que les humains sont loin d'être la collation de prédilection des grands requins blancs. Bien que des études aient montré que les requins se déplacent principalement ou ignorent les gens, des attaques se produisent en de rares occasions. Selon un article du New York Times, cinq attaques, dont une mortelle, ont été enregistrées à Cape Cod entre 2012 et 2021. Pourtant, compte tenu des centaines de requins dénombrés au large de Cape Cod ces dernières années, cinq attaques en un peu moins d'une décennie représentent un chiffre faible. probabilité de danger.

"Chaque animal attaque lorsqu'il est motivé", explique Lobel, dont les études en biologie des poissons se concentrent sur la reproduction, l'écologie, les relations prédateurs-proies et la bioacoustique, "mais tous les animaux ne sont pas motivés à attaquer tout le temps".

Faisant preuve de prudence, le National Park Service a équipé certaines plages de cabines d'appel d'urgence et de kits « Stop the Bleed » ; Pendant ce temps, un groupe émergent de touristes requins a adopté la nouvelle normalité, et un certain nombre de villes de Cape Cod ont hâte d'en tirer parti.